Quando um repórter perguntou a Coppola qual o atributo mais importante de um cineasta, a resposta foi simples: "Coragem. Coragem quanto a seus instintos e suas idéias, porque senão você simplesmente se submete e muda. E as coisas que podem se tornar memoráveis estarão perdidas".
Francis Ford Coppola nasceu em Detroit, mas foi criado no bairro do Queens, em Nova York. Naquela cidade, em 1955, ingressou na Hofstra University, onde cursou cinema. Mudou-se depois para Los Angeles, indo estudar na Universidade da Califórnia (Ucla). Nessa época, foi assistente do famoso diretor Roger Corman numa série de filmes de baixo orçamento.
Em 1963, dirigiu sua primeira fita, "Dementia 13". No mesmo ano, casou-se com Eleanor Coppola, com quem teria quatro filhos.
Nos anos seguintes, colaborou em vários roteiros, inclusive na adaptação de um texto do dramaturgo Tennessee Williams. Em 1969, Coppola e George Lucas criaram a produtora independente American Zoetrope.
Em 1970, o roteiro adaptado de Coppola para o filme "Patton" foi indicado ao Oscar.
O primeiro filme realizado pela Zoetrope foi "THX 1138", produzido por Coppola e dirigido por Lucas, em 1971. No ano seguinte, Coppola dirigiu "O Poderoso Chefão" ("The Godfather"), que lhe valeu uma indicação para o Oscar de melhor diretor.
Em 1973, produziu outro filme de George Lucas, "Loucuras de Verão" ("American Graffiti"), um grande sucesso, indicado para cinco Oscars.
Em 1974, depois de ter escrito o roteiro para "O Grande Gatsby" ("The Great Gatsby"), dirigiu "A Conversação" ("The Conversation"), que ganhou a Palma de Ouro no Festival de Cannes. No mesmo ano, estreou "O Poderoso Chefão II" ("The Godfather: Part II"), que conquistou seis Oscars.
Em 1979, Coppola realizou seu projeto mais ambicioso: "Apocalypse Now", uma adaptação de "O Coração das Trevas" (o romance clássico de Joseph Conrad) ambientada na Guerra do Vietnã. Com esse filme, conseguiu outra Palma de Ouro em Cannes.
Além de roteirista e diretor, Coppola fez carreira como produtor executivo. Entre as fitas que produziu, estão "Kagemusha", do grande cineasta japonês Akira Kurosawa; "Hammett", do alemão Wim Wenders; e "Jardim Secreto" ("Secret Garden"), um filme para crianças que tem no elenco a veterana atriz Maggie Smith.
Na década de 1980, Coppola dirigiu diversos filmes de sucesso, como "O Fundo do Coração" ("One from the Heart"), "Vidas sem Rumo" ("The Outsiders"), "O Selvagem da Motocicleta" ("Rumble Fish") e "Cotton Club".
"O Poderoso Chefão III" estreou em 1990 e foi outro grande sucesso de bilheteria. Entre os filmes mais recentes, estão "O Homem Que Fazia Chover" ("The Rainmaker") e "Supernova". Francis Ford Coppola continua sendo um dos mais atuantes diretores e produtores do cinema.
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